CERCAIl t� della Georgia
Lao Jin Jao era famoso (a sx in una foto di 100 anni fa, posa nella sua piantagione nella Georgia Occidentale). Alcuni anni prima, il migrante di origine cinese aveva sbalordito il mondo quando il suo t�, coltivato e prodotto sulla costa georgiana del Mar Nero, aveva vinto una medaglia d'oro all'Expo mondiale di Parigi nel 1900.
Fu un risultato colossale per una regione che aveva piantato i suoi primi cespugli di t� solo come esperimento nel 1845.
Il clima umido della Georgia occidentale si � rivelato abbastanza caldo da sostenere i cespugli di t�, ma le notti fredde e i lunghi inverni hanno fatto s� che le piante crescessero pi� lentamente delle loro cugine soleggiate ai tropici. � stata questa crescita lenta che ha conferito alle punte dei cespugli di t� della Georgia un sapore dolce e dolce in modo unico. Le colline della Georgia occidentale erano le pi� adatte alla produzione di piccole quantit� di t� di fascia alta.
Ma dopo il caos che segu� la rivoluzione bolscevica del 1917, l'economia georgiana croll� e molti cespugli di t� furono strappati per far posto al mais e ad altre colture alimentari urgenti.
Alla fine degli anni '20, dopo che la Georgia fu piegata con la forza all'Unione Sovietica, il Cremlino volse lo sguardo verso i moribondi campi di t� della Georgia. Sia Josef Stalin, sia Vladimir Lenin prima di lui, erano appassionati bevitori di t�.
Il t� di alta qualit� viene prodotto strappando a mano le due foglie superiori tenere e il bocciolo della pianta, quindi elaborandole lentamente e asciugandole. Ma i pianificatori sovietici volevano il massimo del tonnellaggio e si curavano poco delle sottigliezze del sapore.
Le autorit� comuniste accelerarono il processo di essiccazione e speravano di meccanizzare la raccolta piantando file di t�, quindi svilupparono macchine per la raccolta che funzionavano come tagliasiepi. I ritagli risultanti erano notoriamente orribili, con foglie vecchie e robuste e ramoscelli gettati insieme alle preziose punte. Persino la propaganda sovietica � stata timida riguardo alle capacit� delle macchine, descrivendole come "... primizie e tutt'altro che perfette, ma il lavoro sui loro progetti sta continuando".
Ma i sogni del Cremlino di enormi raccolti di t� iniziarono a realizzarsi. Negli anni '80, la Repubblica socialista sovietica georgiana era tra i primi cinque produttori di t� al mondo - almeno in termini di peso - e forniva il 95% di tutto il t� dell'Unione Sovietica. L'industria impiegava in tutto o in parte quasi 180.000 persone.
Ma nel 1991 tutto inizi� a crollare. La disgregazione dell'Unione Sovietica ha significato la fine di un mercato garantito per i coltivatori di t� della Georgia, e la scarsa qualit� del prodotto all'epoca significava che non poteva competere sul mercato libero anche con il t� asiatico decente ed economico.
E i georgiani avevano altre cose in mente mentre una guerra civile e conflitti separatisti infuriavano nel loro paese di recente indipendenza. Durante gli anni '90 le fabbriche di t� sono state abbandonate e i loro macchinari venduti, spesso come rottami metallici. Nel 2014, la produzione di t� della Georgia era di appena 1.800 tonnellate, un calo di quasi il 99% rispetto al picco del settore di 152.000 tonnellate nel 1985.
Sulle colline della Georgia occidentale oggi le vecchie piantagioni di t� sono state invase da felci e altre piante selvatiche. Ma i cespugli di t� sono abbastanza resistenti da essere sopravvissuti negli ultimi tre decenni nel groviglio di foreste selvagge.
Un recente programma del governo per aiutare a finanziare il rilancio dell'industria un tempo prestigiosa della Georgia ha aiutato a riabilitare pi� di 1.000 ettari - circa cinque volte l'area di Monaco - di piantagioni abbandonate, eliminando la crescita eccessiva per spianare la strada all'era sovietica e zarista cespugli di t�.
Miina Saak fa parte di un gruppo di amici estoni e lituani che hanno lasciato i lavori aziendali a casa e si sono trasferiti in Georgia "per lavorare di nuovo con le nostre mani". Saak e le sue amiche hanno fondato Renegade Tea Estate, approfittando dell'assistenza del governo georgiano per creare la loro piantagione in affitto.
Saak afferma che l'industria del t� georgiana ha visto un leggero aumento della produzione dal punto pi� basso del 2014 e ora vengono prodotte fino a 3.000 tonnellate all'anno.
E l'estone afferma che l'industria ha una ragione molto specifica per essere ottimista su un'ulteriore crescita. A differenza dei tropici, dove le piante del t� vengono regolarmente irrorate con pesticidi, in Georgia � relativamente facile produrre t� biologico. "Non ci sono nemici naturali per la pianta del t� qui perch� gli inverni uccidono i parassiti e i batteri", dice.
Saak afferma che la sua azienda ha cercato di decifrare l'enorme mercato del t� russo, ma "i ricordi del t� georgiano sono cos� terribili che [i russi] non vogliono pi� saperne nulla".
Invece, il mercato del t� biologico di fascia alta dalla Georgia � ora principalmente nel Nord Europa e negli Stati Uniti. Ma si spera che il marchio possa riconquistare il suo antico splendore con lo stesso successo dei vini post-sovietici della Georgia. Saak afferma che il futuro risiede nell'attenzione alla qualit� rispetto alla quantit� e che i produttori di t� georgiani "hanno bisogno di tornare alle radici del settore".
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